Непосредственным толчком к образованию монополий в промышленности России стал экономический кризис 1900—1903 гг. Это был мировой экономический кризис, но в российской металлургии его усиливало то обстоятельство, что предшествующий ему подъем 90-х годов имел несколько искусственный характер: он в значительной степени был вызван строительством Сибирской магистрали и казенными железнодорожными заказами. В это время Министерство финансов давало заказы даже еще не существовавшим заводам, а под эти заказы давались авансы для постройки заводов. Заводы строились для получения этих заказов, без расчета на продолжение производства, когда заказ будет исчерпан. Иногда до 80% акционерного капитала тратилось на вознаграждение учредителей, посредников, на взятки чиновникам. Апогей строительства новых заводов был достигнут в 1898 и 1899 годах.
Но к началу нового века строительство Сибирской магистрали закончилось. Если за пятилетие 1896—1900 гг. было проложено 15,5 тыс. верст рельсового пути, то за 1901—1905 гг. только 8 тыс. верст. Выплавка чугуна сократилась со 177,2 млн п. в 1900 г. до 149,5 млн п. в 1900 г., т. е. на 16%, выпуск проката — со 163,8 млн п. до 135,3 млн п., т. е. на 17,4%. В 1904 г. производство металла снова стало расти. Выплавка чугуна превысила докризисный уровень. Производство проката, правда, достигло лишь 93% докризисного уровня. Но со следующего, 1905 г. снова начинается спад производства, причем по производству проката даже более глубокий, чем в 1900—1903 гг., и докризисный уровень был восстановлен только в 1910 г., так что кризис в российской металлургии практически продолжался 9 лет.
Кризис выражался в падении цен на металл, и заводы стали терпеть убытки: пуд чугуна, который в 1898/99 году стоил 79 коп. в 1903/04 году продавался за 41 коп. Цена пуда сортового железа упала с 1 руб. 73 коп. перед кризисом до 1 руб. 3 коп. в 1908/09 г., кровельного — с 1 руб. 86 коп. до 1 руб. 45 коп. в 1902/03 году. Закрывались заводы, останавливались цехи. Производственные мощности металлургической промышленности в 1903 г. использовались на 52% по производству чугуна, на 59% по производству готовой продукции, а в 1905 г. — соответственно на 56% и 60%.
Казалось бы, кризис должен был сильнее всего ударить по металлургии Юга — именно там было в основном сосредоточено производство рельсов, спрос на которые резко сократился. Это было настолько логично, что уральские горнозаводские деятели еще в 1899 г. в предвидении кризиса рассчитывали, в каком году Урал вернет себе лидерство в металлургии, обгонит лежащий в кризисе Юг. Но произошло иначе. При сокращении заказов на рельсы заводы Юга стали переключаться на сорта металла "народного спроса", цены на эти сорта резко упали, и именно уральские заводы стали терпеть огромные убытки.
