После отмены крепостного права металлургическая промышленность, освобожденная теперь от оков крепостничества, как казалось, должна была испытать стремительный подъем. Однако этого не произошло. Сначала последовал спад: в 1862 г. было выплавлено лишь 14,5 млн п. чугуна, т. е.
74% от уровня 1860 г. Затем был длительный застой, и уровень 1860 г. по выплавке чугуна был превышен лишь в 1870 г. Застой продолжался и в 70-х гг. Таким образом, после отмены крепостного права металлургия стала расти еще медленнее, чем при крепостном праве.
Из частных заводов в наиболее тяжелом положении оказались посессионные. Крупнейшие, самые старые округа — Нижне-Тагильский, Невьянский, Верх-Исетский — были спасены от полного разорения только правительственными субсидиями. Если прежде посессионные округа подчинялись казенной регламентации, потому что имели от казны крепостных и землю, то теперь крепостные получили свободу, но земля, ее недра, леса оставались собственностью государства, и посессионное право сохранялось. Именно в посессионных округах заводское население наиболее последовательно наделялось землей, и к 1910 г. из прежних владений в распоряжении этих округов осталось лишь 47% прежней земельной площади. Остальная земля отошла в собственность горнозаводского населения, государственных крестьян, церкви и т. д.
Посессионные, "обязательственные" отношения, которые являлись элементом феодально-крепостнической системы, феодально-крепостнической организации хозяйства, таким образом, не были отменены с ликвидацией крепостного права. Но постепенно они утрачивали прежнее значение. Огромная задолженность посессионных заводов банкам вела к тому, что они уже не принадлежали прежним владельцам, а становились собственностью банков. Но это произошло уже в начале XX в., а до этого посессионные отношения существенно ограничивали хозяйственную самостоятельность большой части заводов.
В начале XX века стало очевидным, что одним землеустройством проблему не решить. Было решено содействовать развитию кустарных промыслов, обрабатывающей промышленности и даже организовать переселение уральских рабочих в другие районы. Правительство ассигновало на землеустройство 350 тыс. руб., на развитие кустарных промыслов 800 тыс. руб., "на организацию общественных работ и про довольствование населения" — до почти 900 тыс. руб.
